Фестивалът е основан през 1961 година. До 1974 г., с изключение на 1965 г., когато се организира еднократно Балкански кинофестивал, се провежда всяка година. Първото издание на фестивала включва игрални, документални, научно-популярни и анимационни филми. Специално жури определя награди за най-добър филм на съвременна тематика, най-добър сценарии, режисура, операторска работа, най-добро изпълнение на женска и мъжка роля и др. Основният девиз е "Родното киноизкуство за мир и социализъм".
В началото съществува като Фестивал на българския филм - така той се нарича до 1971 и конкурсите са за различните видове кино. От 1974 се преименува във Фестивал на българския игрален филм и се провежда веднъж на две години. През 1990 г. се премества еднократно в София, а през 1994 г. се връща отново във Варна.
Следващото издание на фестивала е през 1996 г. От 2000 г. отново възстановява практиката да се провежда веднъж на две години. Основни организатори на фестивала са Управлението на кинодейците, Комитета за култура и Градския народен съвет – Варна, а след 1994 г. – Националния филмов център. Първите издания на фестивала са в кината "Република", "Златни пясъци" и "Ленин", от 1972 г. – в Двореца на културата и спорта, а от 1986 г. досега домакин на фестивалните прояви е Фестивален и конгресен център.
От 2010 г. в програмата му са включени и късометражни филми и прераства в ежeгоден.
